Mendelssohn (geboren op 3 februari 1809 in Hamburg) was lid van een rijke protestants-joodse familie. In 1812 verhuisde de familie naar Berlijn waar hij van zijn moeder zijn eerste pianolessen kreeg. Al zeer jong vertrok hij daarna naar Parijs om zijn pianostudie te vervolmaken. Terug in Berlijn kreeg hij les in compositie van Karl Friedrich Zelter die hem niet alleen een grote bewondering voor Bach bijbracht, maar ook in contact bracht met Goethe. De oude beroemde dichter was diep onder de indruk van het wonderkind Mendelssohn, dat niet alleen uitzonderlijk begaafd was in muziek, maar ook kon dichten en bijzonder goed kon tekenen. Op zijn zeventiende componeerde Felix de ‘Ouverture’ voor de Midzomernachtsdroom van Shakespeare (de rest van de toneelmuziek werd pas in 1842 voltooid). Hij trouwde in 1837 met Cécile Jeanrenaud, een telg uit een Franse Hugenotenfamilie. Zij kregen vijf kinderen. Mendelssohn was een bereisd man. Toen hij in 1837 voor de vierde keer naar Engeland vertrok, oogstte hij daar groot succes met zijn oratorium Paulus dat hij op het Birmingham Music Festival zelf dirigeerde. In dit werk zijn elementen van Bach en Händel te horen. Het meer dramatische en met romantische lyriek geschreven oratorium Elias voltooide hij pas in 1846-1847, wederom voor het Birmingham Music Festival.
Mendelssohn heeft in zijn – te korte – leven vele posities bekleed. In 1835 combineerde hij de functies muziekdirecteur en Kapellmeister in Leipzig. In 1841 was hij benoemd tot directeur van de muziekafdeling van de Kunstacademie. Na terugkeer in Leipzig in 1842 richtte hij het Conservatorium op en gaf les in piano en compositie. Zijn broze gezondheid werd hem fataal. Na zijn vijfde en laatste bezoek aan Engeland in 1847 vertrok hij weliswaar nog naar Zwitserland, maar keerde weer terug naar Leipzig waar hij op 4 november 1847 overleed.
Helaas is Mendelssohn in zijn geboorteland levenslang achtervolgd door het vooroordeel dat de “in rijkdom geboren jodenzoon” het te gemakkelijk zou hebben gehad om echt intens te kunnen componeren. Wij hebben prachtige muziek aan hem te danken! En niet te vergeten: dankzij zijn inspanningen staat de Matthäus-Passion van J.S. Bach weer op onze muzieklessenaars!
